Ciels étoilésObserver les étoiles dans la South Downs International Dark Sky Reserve

Ce qu’est la réserve

Le South Downs National Park a été désigné International Dark Sky Reserve le 10 mai 2016. C’était alors la deuxième d’Angleterre et la onzième au monde. On l’appelle aussi Moore’s Reserve, en hommage à Sir Patrick Moore, qui vivait à Selsey. 2026 a marqué sa dixième année.

West Marden se trouve à l’intérieur du parc national et de la réserve. La ferme est nichée dans une vallée qu’aucune route principale ne traverse. Les pages du parc national consacrées au ciel nocturne proposent les cartes et les événements.

Où aller

Le parc national recense dix Dark Sky Discovery Sites, des sites d’observation du ciel nocturne. Aucun ne dispose de toilettes ni d’autres équipements, et le camping de nuit n’est autorisé sur aucun d’eux. Voici les cinq plus proches.

• Harting Down : à environ 5 miles, 10 à 15 minutes. Depuis le parking, la vue s’ouvre vers le zénith et vers le nord. Marchez quelques centaines de mètres sur le South Downs Way pour profiter du grand panorama. Les non-membres paient le stationnement via l’application JustPark.
• Le terrain de loisirs de Buriton : à environ 8 miles, 15 minutes. Un site ajouté récemment, avec une vue dégagée au-dessus de vous.
• Iping Common : à environ 9 miles, 20 à 25 minutes. Une lande ouverte, idéale pour des photos qui intègrent un peu de paysage.
• Butser Hill : à environ 11 miles, 25 minutes. Avec ses 271 m, c’est le point culminant des South Downs, et la vue y est panoramique.
• Old Winchester Hill : à environ 12 miles, 20 à 25 minutes. Une réserve naturelle nationale (National Nature Reserve) où l’on peut voir la Voie lactée.

Quand venir

Les longues nuits noires vont d’octobre à mars. Évitez la semaine autour de la pleine lune, quand le ciel est trop clair pour les étoiles peu lumineuses, et attendez une météo dégagée. Au cœur de l’hiver, il fait nuit dès 17 h : vous pouvez sortir et rentrer avant le dîner.

Le South Downs Dark Skies Festival est la quinzaine consacrée à l’observation des étoiles organisée chaque février par le parc national. Pour 2027, les dates annoncées vont du jeudi 11 au dimanche 21 février, ce qui inclut les vacances de février. L’information vient de la presse locale. Le parc national n’avait pas encore publié son programme 2027 au moment où nous avons écrit ces lignes : vérifiez avant de vous organiser en fonction. Les années précédentes, les soirées d’observation se sont tenues au Queen Elizabeth Country Park, à environ 8 miles de la ferme. Voir notre page consacrée au festival.

Que prévoir

Inutile d’avoir un télescope. Il faut en revanche avoir chaud, et laisser à vos yeux 20 minutes loin de toute lumière.

• Plus de couches que vous ne l’imaginez, avec un bonnet et des gants. Un sommet de colline, la nuit en février, c’est froid.
• Une lampe de poche à lumière rouge, qui préserve votre vision nocturne.
• Des jumelles. N’importe quelle paire vous en montrera plus qu’à l’œil nu.
• Un thermos, et un tapis ou une chaise pliante pour regarder le ciel sans vous raidir la nuque.
• Une carte du ciel sur votre téléphone, téléchargée avant de partir. Le réseau mobile est capricieux sur les Downs.

Depuis la ferme

Commencez devant votre porte. Laissez vos yeux s’habituer et levez la tête avant de décider s’il vaut la peine de prendre la voiture.

Pour un séjour d’hiver sous les étoiles, nous choisirions Keepers ou The Old Stables. Les deux ont un poêle à bois pour vous réchauffer à minuit, bûches fournies. En dehors des vacances scolaires, nous acceptons les courts séjours, et pendant les vacances de février le minimum est de trois nuits. C’est une belle occasion pour une escapade en amoureux pendant les mois calmes.

De jour, Harting Down mérite à lui seul une balade. Voir Uppark et Harting Down.